Hoewel recente gebeurtenissen de trend naar stedelingen, stadstuiniers en buitenwijkbewoners die hun eigen kippen houden alleen maar hebben versneld, is het kopen van een dier gebaseerd op een trend of bevlieging een gevaarlijke propositie. De kans is groot dat de kippen gelukkig zullen overleven, en mensen die ze alleen maar kochten om iets te doen terwijl ze thuis zaten, hebben plotseling een nieuw probleem: een hok vol kippen die ze niet meer willen.
Zoals iedereen die ooit een kippenfokkerij is begonnen je kan vertellen, vereist het houden van kippen veel infrastructuur en planning. Ze zijn over het algemeen moeilijker te herplaatsen dan een kat of hond die kan worden weggegeven of afgezet bij een asiel. Daarom moet iedereen die voor het eerst kippen wil gaan houden zich niet alleen afvragen hoe ze voor de kippen gaan zorgen, maar ook hoe lang ze dat willen doen.
De vraag "hoe lang leven kippen?" is bijna onmogelijk met zekerheid te beantwoorden. Ondanks de beste preventieve maatregelen kan een kip op elk moment ziek worden, een parasiet oplopen of gedood worden door een roofdier.
De levensverwachting kan ook variëren op basis van de leefomstandigheden en vele andere factoren, zoals genetica, waar kippenhouders simpelweg geen rekening mee kunnen houden. Toch zijn er een paar constante factoren waarmee we de levensverwachting van een kip kunnen schatten op basis van ras, grootte en legcapaciteit.
Net als honden leven kleine kippen langer dan grotere. De reden daarvoor is dat kriel- en dwergkippen veel minder lichaamsmassa te onderhouden hebben dan bijvoorbeeld een Brahma hen.
Hun lichaam hoeft dus minder hard te werken en slijt langzamer. Veel kriel- en dwerghoenders kunnen 10 jaar of ouder worden als ze goed worden verzorgd. Maar er zijn variaties binnen rassen die alle verschil van de wereld kunnen maken.
Rasvariatie is waarschijnlijk de grootste factor in hoe lang een kip zal leven en de meest betrouwbare indicator van hun natuurlijke levensduur. Veel historische rassen zijn relatief sterk en langlevend; Rhode Island Reds kunnen bijna 8 jaar oud worden.
Hybriden met een hoge productie en andere vogels die op specifieke eigenschappen zijn geselecteerd, hebben daarentegen de neiging korter te leven. Een deel hiervan is dat wanneer mensen selectief fokken op een specifieke eigenschap, zoals een hoge eiproductie of prachtige veren, zij als neveneffect ook andere eigenschappen neigen te produceren. Dit kan een neiging tot ziekte zijn, die de levensduur van een kip drastisch kan verkorten.
De derde factor met de grootste invloed op de levensduur van kippen is de eierproductie. Net zoals grotere vogels meer energie nodig hebben en hun lichaam meer moet doen om in leven te blijven, verbruikt een kip die 5 of 6 eieren per week legt veel energie en voedingsstoffen om die eieren te produceren.
Op een gegeven moment kunnen de beste verzorging en voeding ter wereld dit niet meer goedmaken, en zal die kip eerder 4 of 5 jaar oud worden in locatie van 8 of 9. Dit principe wordt misschien het best gedemonstreerd door Matilda, de vorige wereldrecordhoudster van de oudste kip. Zij stierf in 2006 op de rijpe age van 16 jaar en had nog nooit een ei gelegd.
Er zijn uitzonderingen op dit principe, zoals de eerder genoemde Rhode Island Rood, die een lange levensduur hebben en betrouwbare eierleggers zijn. Maar zelfs bij de roodbonten leven leghennen van een productiestam korter dan hun zusters van de erfgoedstam van hetzelfde ras. In het algemeen zijn de kippen die het kortst leven hybride eierleggers met een hoge productie, en leven de kippen die de minste eieren leggen het langst.
Als je vraagt hoe lang een kip leeft, is er nog één laatste ding dat moet worden behandeld: de levensduur van hanen. Ze hebben de neiging korter te zijn dan die van kippen, zelfs van hetzelfde ras en levend in dezelfde omstandigheden. Dit is in strijd met de gemiddelde levensduur van kippen die we hierboven hebben uiteengezet. Hanen leven niet zo lang, en hennen meestal langer.
Dat brengt ons bij de vraag hoeveel jaar een gezonde kip eieren zal leggen. De meeste kippen beginnen te leggen als ze ongeveer 18 maanden oud zijn, maar ze gaan meestal niet door tot op hoge leeftijd.
Ook hier kunnen er verschillen zijn tussen rassen en drastische verschillen tussen individuele kippen. En ook hier is de hamvraag of de voorkeur moet worden gegeven aan een hoge productie of aan een langere legperiode, aangezien de twee elkaar meestal uitsluiten.
Het probleem is dat achtertuin kip-eigenaars vaak iets heel anders van hun kippen verlangen dan industriële producenten. Industriële producenten willen kippen die zo snel mogelijk eieren leggen in een zo kort mogelijke periode als ze aankunnen.
Dit betekent dat veel productiekippen, vooral de moderne hybriden, gedurende 18 maanden of 2 jaar bijna elke dag eieren leggen en dan stoppen of hun capaciteit drastisch verminderen. Dit is prima voor een industriële opzet waar de vogel eenvoudig kan worden vervangen zodra ze geen eieren meer legt, maar minder dan ideaal voor veel huiseigenaars die een gestage aanvoer over meerdere jaren willen.
Er zijn ook compromissen mogelijk, zoals een productiestam van een erfgoedras. Deze vogels produceren nog steeds regelmatig eieren, maar ze gaan langer mee dan de hybriden, zowel wat hun actieve eileg als hun algemene levensverwachting betreft.
Alleen al de overschakeling van een industriële hybride naar een erfgoedproductiestam zal het aantal jaren dat de eieren in hoge mate worden gelegd waarschijnlijk verdubbelen tot 3 of 4 jaar. Zuivere erfgoedrassen of weinig voorkomende leghennen zullen met 5 tot 10 jaar waarschijnlijk het langst meegaan wat de productie betreft.
Maar ruwe cijfers vertellen niet het hele verhaal. Vijf jaar productie" betekent niet dat de kip vijf jaar lang hetzelfde aantal eieren legt als toen ze pas twee jaar oud was.
Zoals iedereen met pijntjes en kwaaltjes je kan vertellen, betekent ouder worden (zelfs met gratie) dat je langzamer gaat, en dit geldt ook voor kippen en hun eierleg. De meeste hennen leggen de meeste eieren in hun eerste productiejaar en beginnen daarna af te nemen. Hun eierproductie zal geleidelijk afnemen tot ze uiteindelijk helemaal geen eieren meer leggen.
Zelfs voor mensen die van hun hennen houden en bereid zijn 15 jaar of langer voor ze te zorgen, kan het soms nodig zijn een nieuw onderkomen voor hun kudde te vinden. Misschien wilde iemand het houden van kippen uitproberen, maar realiseert hij zich dat het niets voor hem is. Hoe dan ook, het herplaatsen van kippen is lastig.
Je beste kans is waarschijnlijk een boerderij in de buurt die al op grote schaal kippen houdt, ergens waar het toevoegen van jouw kudde aan de mengen geen grote herberekeningen vergt. Zoek online of neem contact op met de plaatselijke kippenhoudersgemeenschap om mensen te vinden die misschien op zoek zijn naar een paar kippen meer, of in elk geval bereid zijn om er een paar op te nemen.
Als dat niets oplevert, is een boerderij-specifiek dierenasiel waarschijnlijk de laatste beste optie. Het plaatselijke dierenasiel is waarschijnlijk niet toegerust om voor een kudde kippen te zorgen, maar afhankelijk van waar je woont zijn er misschien organisaties die gespecialiseerd zijn in het redden en herplaatsen van ongewenst vee.
In tegenstelling tot een doe-het-zelf-project dat je nooit afmaakt, kun je kippen niet naar de kelder verhuizen als je er geen zin meer in hebt, en hun levensverwachting zorgt ervoor dat je je voor 10 jaar of langer vastlegt. Als je dit van tevoren weet, heb je een realistische basis om mee te beginnen, en kun je je voorbereiden op een lang leven en een gezonde kudde.
Over onze gastschrijver, Chris Lesley: Chris fokt al meer dan 20 jaar kippen in de achtertuin. Ze heeft een kudde van 11 kippen (waaronder 3 Silkies) en leert momenteel mensen over de hele wereld hoe ze voor gezonde kippen kunnen zorgen. Ze is de hoofdredacteur van de website Kippen and More.